祖母绿宝石早在史前就为人们 喜爱，世界上最早发现并开采的祖母绿矿山是埃及的Cleopatra祖母绿矿山，据考证约在公元前2000年就已开采。祖母绿宝石的大规模的开发应用则是1537年在南美洲哥伦比亚发现 与于采祖母绿宝石矿床，之后不久，祖母绿宝石就在地中海沿岸国家、中东地区印度等国家和地区广泛传播应用。在150年以后，世界其他地区也陆续发现了祖母绿矿床。现在已知 ，除南极洲以外，世界各大洲都有祖母绿宝石矿床发现。诸如：阿富汗、澳大利亚、奥地利、巴西、保加利亚、哥仑比亚、印度、马达加斯加、莫桑比克、尼日利亚、挪威、巴基 斯坦、南非、坦桑尼亚、沙特阿拉伯、俄罗斯、美国、赞比亚、津巴布韦等。中国近年来也发现并开采了祖母绿宝石。据报导，加纳也发现了祖母绿。
祖母绿是Be、A1 硅酸盐矿物——绿柱石族的一个成员，只因其中所含少量的Cr代替绿柱石晶体格架中的Al而呈现出美丽诱人的深绿色而成为四大名贵的宝石。也是世界上最稀少的宝石 。祖母绿宝石可贵就贵在其美丽的深绿色。其实它硬度也只有7．5—8，光泽及出“火’’也并非好的多么出奇。祖母绿的主要元素及比率为Be3Al2Si60l8其 中常有少量的V．有时还有Fe取代其中的Al。因而使祖母绿宝石的颜色，可呈现深绿色，略带蓝色调的绿色，以及略带黄色调的绿色。祖母绿略显示二色性，即垂直C轴为带黄色调 的绿色，而平行C轴则为带蓝色调的绿色，Cr、v或Fe等致色元素的含量一般要达0．5％(按金属氧化物计)才有致色的效果。现在，世界祖母绿宝石主要来自哥仑比亚和巴西两国， 其他少量生产的国家如俄罗斯、印度、巴基斯坦、非洲的埃及、奥地利、挪威等国。目前哥伦比亚曾开采出重达1800克拉的祖母绿宝石。估计哥伦比亚年产祖母绿宝石原料仍在200 万克拉左右，年产值达1亿美元。
哥伦比亚祖母绿宝石矿床产出在 北部安底斯—科迪勒拉褶皱逆掩断袭带。该带宽50—70公里，长200公里，是北西— 南东方向延展，已知带内有20多个祖母绿宝石采区。祖母绿宝石一般产出在裂隙充填的方解石脉中，矿脉多为北—北东方向延长，平行于主要的褶皱和断裂构造带。祖母绿宝 石矿床一般产出在与北西走向断袭交叉的断裂中。祖母绿宝石矿床的产出受北东与北西方向区域构造断袭构造交叉点的控制。含矿层的白垩纪沉积岩层，主要是页岩，富含祖母绿 宝石地段碳质特别高，并被强烈的破坏，并有方解石脉充填，祖母绿就产在于方解脉之中，与之伴生的有方解石、白云石、石英、黄铁矿、黄铜矿、纳长石、萤石、磷灰石以及氟 碳钙铈矿，而氟碳钙铈矿的出现正是哥伦比亚Muzo祖母绿矿床与其他地区祖母绿区别之一。另一个特点就是Muzo 矿 有trapiche祖母绿，这是一种复合形成的祖母绿，其部分与纳 长石交生而成，内有一清晰可见的核心，及对称发展而成的祖母绿及纳长石。核心部分及分隔线都明显富含碳质因而变暗，形成由中心向外对称辅射的六条暗线。研究指出，世界 的祖母绿宝石矿床的形成与分布主要三个方面的因素控制即形成祖母绿的地质环境，铬的来源及铍的来源。
祖母绿实际上就是绿柱石矿物晶格中少量的铝被铬所替代， 从而使其呈现美丽的深绿色。绿柱石是一种常见的矿物，主要产出在岩浆演化较晚期的火成岩之中，如伟晶岩。但绿柱石是一种稀有的矿物主要是因为二价的铍离子即有很小的原 子半径，约计0．3A，从而使其从很多矿物的晶体结构中被排斥出来；同时铍在地壳的丰度值也是很低的，一般为3.5ppm，最多也不超过5ppm。所以绿柱石在地壳的分布并不广泛， 量也不多。由于铍本身的特点决定绿柱石是地壳中的一种稀有矿物，而祖母绿又是稀有绿柱石族的一个特殊变种，因而在地壳中祖母绿就更加稀少了。祖母绿的稀少一方面是因为 绿柱石稀少，更主要的是铬元素这个祖母绿的致色元素从地球化学的基性超基性岩中，而在这种岩矿中一般可能出现铍元素。因此，祖母绿的形成与分布就必须具有特殊的地质作 用将铍与铬结合一起形成。