大唐慈恩法师撰写《妙法莲华经》有“遏斯摩加波”之语，许多人知其为“玛瑙”之意。这种漂亮的玉石因纹彩似马脑而得名，只因它罕见单纯的色调难辨为石属还是玉属。三国魏张揖撰《广雅》主张“次玉”之说，稍后的王嘉著《拾遗记》中认为它是“石类也”，明人曹昭《格古要论》里又说它“非石非玉”。这种争论在中国持续了千年之久，直到明朝以后，同意它是玉器原料的逐渐占了上风，从玉的“玛瑙”一词才算是尘埃落定。

玛瑙，隐晶质石集合体，硬度6.5至7，比重2.65，半透明质地，玻璃状光泽。我国先民至迟在新石器时代就已将它磨制成管、珠等随身佩挂的饰物，它同松石、水晶一样被视为最古老的玉石之一。唐朝皇族喜爱尤甚，西安何家村出土的一件兽首玛瑙杯，神态安详典雅，晶莹瑰丽，堪为此期玉雕代表。《唐书?德宗纪》还称“倭国（日本）献玛瑙，大如王斗器”，可见当时的玛瑙器物已是集中外之大成。元代皇家专设玛瑙玉局，明清两代存世至今的玛瑙珍品更是屡见不鲜了。

世界著名的玛瑙产地有印度、巴西、俄罗斯、乌拉圭等国，我国则见于黑龙江、辽宁、内蒙古、湖北十数省区，分布广泛、品种多样、色彩缤纷。常见的灰玛瑙、白玛瑙价格低廉，适宜制作旅游纪念品；绿玛瑙、黑玛瑙、蓝玛瑙则多为染色而成，天然者少见。中国自古视红玛瑙为正宗，西汉以前称玛瑙为“赤玉”或“赤琼”就是取“赤红”之意。《拾遗记》中列举前人的说法，认为玛瑙是“恶鬼之血，凝成此物”，现在看来当然是无稽之谈，但古以人血色比玉色可谓形象之极，所以古玩行中又有“玛瑙无红一世穷”的说法。除此之外，按照纹带构造还可将玛瑙划分为缠丝玛瑙和带状玛瑙；按照质地又可分为苔藓玛瑙、闪光玛瑙等等。李时珍的《本草纲目》又独辟蹊径，将玛瑙分为“柏枝玛瑙”、“夹胎玛瑙”、“截子玛瑙”、“锦江玛瑙”等若干品种，历历如数家珍。古籍中还记载有水胆玛瑙一种，在当今的市场上仍能见到，属至异常的名贵种类。《竹叶亭杂记》中曾颇为气愤地记述道：“工人掘地得一石（水胆玛瑙），碎之不出。厂官闻之，急令往取水，已散地无余。天生异宝，每误弃于无知者之手亦何可恨！”中国迷恋玉石的情结与西方人奉黄金为尊的观念，迥然而相悖也。

1991年，北京匠人制作的俏色玛瑙摆件“无量寿佛”在一次展销会上以18000美金售出，从而使多年来处于低迷的玛瑙市场声名大噪。时至今日的各场拍卖会中，我们几乎无处不见它的踪影，从佩饰到鼻烟壶；从陈设摆件到实用器皿，甚至念珠、山子、巧雕杂玩等，有时尽管价格不菲，却依然引来无数藏家捧槌，这其中的缘由概因其色彩华贵、天生丽质，又蕴藏了数千年的人文之美，楚楚含情，令人心醉。

还有两种同玛瑙成分完全一样的玉（彩）石类，一为玉髓，一为碧石，三者极易混为一谈。但因它们的经济价值各不相同，所以严加区分还是必要的。一般而言，玛瑙具有纹带构造，玉髓不具备任何形态的纹带构造，而碧石则在矿物成分中混有黏土等矿物杂质。碧石毫无例外地光泽暗淡，透明度差；玛瑙和玉髓则必须在10厘米以上的原料块体上观察才能加以区分。如前所述，碧石同样有若干品种，却远不如玛瑙和玉髓值钱。

许多人买到染色玛瑙后以为上了当，其实大可不必。因为天然玛瑙和染色玛瑙两者价格差距并不大。中国古代从日本进口的东红玛瑙就是含铁的玛瑙加热处理后形成的红玛瑙，所以又名“烧红玛瑙”。上世纪60年代以来，德国和美国就采用各种办法给平常的玛瑙“化妆”，使其具有美丽的色彩和纹带。世界上雕琢玛瑙的高手玉匠却尽在我国的京师、苏广等地。尤其是北京玉器厂制作的俏色玛瑙摆件，色泽稳定、造型喜人，是同类产品的佼佼者，在许多国家中享有极高的声誉。

目前而言，市场上还出现了大量的合成玛瑙，虽然它的纹理、色泽中与天然玛瑙相媲美，但却不具经济价值。售卖者妄想鱼目混珠，行家看后必嗤之以鼻，所以爱好者欲收藏或玩赏时，就应小心分辨了。/中国商报收藏拍卖导报