作为一种高档宝石，祖母绿被人们珍爱由来已久。据资料考证，其发现可追溯到公元前16世纪。早期祖母绿的开采是与侵略掠夺的血腥罪恶相伴的。
现知最早的祖母绿产自埃及开罗东南部的片岩型矿床。公元前1500年或更早就使用奴隶劳工采掘，从古至18世纪，它依次为埃及人、希腊人、罗马人和土耳其人所有。至1740年因资源枯竭就废弃了，所有资料全部遗失，以致现在有人认为那里从未有过祖母绿，而全是舶来品。目前埃及祖母绿实际上已难于鉴别，也没什么样品保存下来为人所知。
中、南美洲目前是世界上祖母绿的主要产地。早在1521年西班牙侵略墨西哥时，就有掠夺祖母绿的纪录。
1532年，西班牙侵略秘鲁时，侵略者为了取悦国王，将掠夺的祖母绿作为礼品进献给国王。
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